В лесной глуши, в живописнейших местах Северной Каролины, найдена мертвой одинокая старуха. Выяснилось, что у нее была дочь (Джоди Фостер). Девушка никогда никого не видела, кроме матери, не выходила из дома при свете дня и практически не умела говорить. Местный доктор, обнаруживший Нелл (Нисон), представляя, что может сделать с ней большой мир, пресса и другие чудеса прогресса, настаивал на том, чтобы ее не трогали, но психолог (Ричардсон) считает иначе.
Впервые на экране появляется полностью обнаженная Джоди Фостер.