Роман - одно из самых масштабных произведения писателя и создавался на протяжении одиннадцати лет. В центре романа фигура "среднестатистического" интеллигента, который мечась и ища свое место в жизни, отчасти из духа противоречия, отчасти из страха перед неизбежными переменами, становится "революционером поневоле", продолжая при этом чувствовать себя "жертвой истории". Алексей Максимович так писал о своем герое: "Мне хотелось изобразить в лице Самгина такого интеллигента средней стоимости, который проходит сквозь целый ряд настроений, ища для себя наиболее независимого места в жизни…"