Действие происходит на севере Канады в 30-х годах прошлого века. Молодой эскимос Агагук, восстав против диктата своего отца Крумака, вождя племени, предпочитает поселиться в стороне от сородичей вместе с юной женой Игиук. По стечению обстоятельств Агагук становится объектом преследований со стороны властей. Эту охоту за вольным и независимым человеком возглавляет упорный сыщик Хендерсон. В сложную для Агагука минуту его неожиданно поддерживает Крумак, который понимает, что в дерзком поведении сына есть лишь желание не быть просто «тенью волка»...

В ленте Куросава показывает яркие, выразительные и такие достоверные персонажи, что, кажется, всему происходящему зритель был свидетелем сам. Невзирая на реалистичность и безжалостность в подаче материала, кинолента пронизана высокой поэтикой и лиризмом, жизнеутверждающим пониманием и человечностью. Этот кинофильм стал в буквальном смысле культовым для кинематографистов всего мира.

Этот гениальный фильм Куросавы с Тосиро Мифуне в роли Кинго Гондо, богатого промышленника, который узнает, что его сын был похищен сумасшедшим, потребовавшим огромный выкуп. Если бы Гондо заплатил деньги, это разорило бы его. Еще до того как Гондо принял решение, его сын возвращается домой, и зритель узнает, что похищен сын его шофера, товарищ детских игр мальчика. Гондо сталкивается с тяжелейшей моральной дилеммой: стоит ли сын шофера столько же, сколько стоит его сын? Когда похититель звонит по телефону и признает свою ошибку, сумма выкупа остается прежней. Первоначально Гондо отказывается, но совесть мучает его...