Конец 30-х - начало 40-х годов. Германия. Джон Холдер - хороший, достойный человек с множеством семейных проблем: нервозная жена, постоянно требующие внимания дети и мать, стадающая туберкулезом и впадающая в маразм. Будучи профессором литературы и писателем, Холдер анализирует некоторые реалии своей жизни в своем романе, где выступает в поддержку эвтаназии. Затем книга неожиданно привлекает внимание нацистских политических лидеров, увидевших в ней отличное средство пропаганды идеологии национал-социализма. Карьера Холдера идет в гору, налаживается и личная жизнь. Плывя по течению, герой, одно за другим, принимает, казалось бы незначительные решения, которые в итоге приводят его к моральному краху.

Тридцатые годы XX века. Мир находится в хаосе. В северо-восточной Азии корейский полуостров захвачен японскими империалистами. Множество корейцев, спасаясь от оккупантов, стекается в Маньчжурию, обширные земли лошадей и степей, граничащую с их родиной и Китаем. Некоторые из них неминуемо становяться бандитами, чтобы раздобыть себе пропитание на этой бесплодной пустоши.