Фильм снят по одноименной повести Стивена Кинга. У американского школьника Тодда Боудена есть любимый предмет - это история. Со страхом и трепетом он листает летопись кровавого прошлого, вглядываясь в лица безымянных жертв. Но однажды мальчик выясняет, что его сосед - жестокий нацистский преступник, сумевший избежать правосудия. В обмен на свое молчание подросток требует, чтобы старик открыл ему зловещие тайны самой мрачной страницы в истории человечества. Сверстники штудируют физику и математику, а Тодд изучает страшную науку, которую не проходят в школе - науку зла. Его сосед оказывается хорошим учителем. В тихом запуганном старике снова просыпается кровавый надзиратель концлагеря Курт Дюссандер. И для способного ученика наступает время последнего решающего экзамена…

История трогательной дружбы двух подростков, один из которых — одиннадцатилетний Декстер — неизлечимо болен. Его сосед, Эрик, решает самостоятельно найти лекарство для друга. Сначала он пытается лечить друга шоколадом и конфетами, а затем, насмотревшись "Знахаря" с Шоном Коннери, они варят отвары из всех растений подряд, включая и ядовитые... Выяснив, что болезнь с наскока не победишь, и прочитав в каком-то бульварном журнале о докторе из Луизианы, изобретшем уникальное лекарство, друзья ночью сбегают из дома и отправляются на плоту вниз по течению реки Миссисипи...